Como os mosquitos usam a química do seu corpo para escolher você para a próxima refeição

Apr 26, 2023

Para desvendar a velha questão de por que os mosquitos comem algumas pessoas vivas, mas poupam outras, os cientistas construíram uma grande arena ao ar livre na Zâmbia e canalizaram os cheiros de meia dúzia de humanos adormecidos em tendas próximas. Eles descobriram que os mosquitos transmissores da malária, como os da febre amarela, são atraídos por substâncias químicas específicas encontradas na pele das pessoas.

Eles também identificaram um indivíduo sortudo cujo odor corporal distinto parecia relativamente pouco apetitoso, abrindo um novo caminho na busca de maneiras de impedir as mordidas.

De perto, os mosquitos usam pistas visuais e calor corporal para procurar suas presas. Mas quando estão fora do alcance visual – o que pode estar a alguns metros de distância – acredita-se que eles rastreiem o dióxido de carbono e outras substâncias químicas encontradas no odor corporal e na respiração. A mistura precisa que os mosquitos acham mais atraente continua sendo uma área de pesquisa ativa.

Experimentos com mosquitos são tipicamente conduzidos em caixas relativamente pequenas ou túneis de vento livres da cacofonia aromática do ar livre real. Mas tais experimentos tendem a imitar a tomada de decisão do mosquito de perto. Assim, os cientistas construíram uma enorme arena para chegar à raiz dos instintos de busca humana dos mosquitos na natureza.

"Gosto de pensar nisso como a maior perfumaria do mundo para mosquitos, onde eles podem escolher o cheiro que gostam", disse Conor McMeniman, professor assistente de microbiologia molecular e imunologia no Johns Hopkins Malaria Research Institute, que liderou o estudo, publicado na revista Current Biology.

Os mosquitos são os predadores mais letais dos seres humanos, transmitindo doenças como malária, febre amarela e dengue, que matam mais de meio milhão de pessoas a cada ano.

O Anopheles gambiae, uma das espécies que transmitem a malária, é um caçador particularmente ameaçador. Existem várias estimativas de quão longe os mosquitos voam, mas eles tendem a percorrer menos de meia milha por dia, de acordo com um estudo da África Ocidental. Eles normalmente se alimentam por volta da meia-noite, voando para os beirais abertos das casas das pessoas. Na Zâmbia, 2.000 pessoas morrem de malária a cada ano.

Encontrado grande número de mosquitos com mutação que resiste a inseticidas

Para descobrir como esses mosquitos perseguem suas vítimas adormecidas, os cientistas construíram uma arena de testes ao ar livre do tamanho de duas quadras de tênis, ou 2.000 vezes o tamanho de uma configuração típica de laboratório. Eles permitem que os mosquitos se aclimatem em seu laboratório ao ar livre. Então, os pesquisadores fizeram tudo o que puderam para criar o clima certo.

Nas estações espalhadas pela arena, dutos de ar condicionado entregavam o buquê de diferentes humanos dormindo em tendas próximas. Em cada estação, os aromas canalizados impregnavam pratos quentes aquecidos à temperatura do corpo humano, ao lado de baforadas de dióxido de carbono.

Com uma câmera infravermelha, os cientistas observaram quais placas quentes se tornaram discotecas de mosquitos. Eles descobriram que o calor e o dióxido de carbono não eram suficientes para atrair os insetos sem o elemento adicional do odor corporal humano.

"Este estudo acrescenta muito", disse Leslie Vosshall, neurobióloga e diretora científica do Howard Hughes Medical Institute, cujo laboratório descobriu recentemente que a química da pele determinava se as pessoas eram ímãs de mosquitos para uma espécie diferente, o Aedes aegypti, transmissor da febre amarela. .

"É um mosquito diferente - é um mosquito muito mais importante", disse Vosshall sobre o Anopheles gambiae. "Este mosquito mata muito mais pessoas... é um verdadeiro predador de seres humanos."

Você é um ímã de mosquito? É por causa de como você cheira.

O estudo descobriu que os mosquitos estavam particularmente sintonizados com as secreções oleosas que hidratam a pele e a protegem dos micróbios. Compostos químicos chamados ácidos carboxílicos são um forte atrativo - tanto no novo estudo quanto no trabalho de Vosshall com o Aedes aegypti.

Mas um indivíduo no novo estudo foi relativamente desagradável, descobriram os pesquisadores. Seu aroma característico incluía uma quantidade anormalmente baixa de ácidos carboxílicos e alto teor de eucaliptol, uma substância encontrada em muitas plantas, levantando a possibilidade de que a dieta possa desempenhar um papel importante, disse McMeniman.